През 1958 г. двама мъже в самолет „Чесна“ излитат на полет от 240 000 км без кацане, около пустинята край Лас Вегас и поставят рекорд, който все още е в сила.
Започва като идея за летящ билборд за хотел Hacienda
През 1956 г. един предприемач иска да популяризира хотела си в Лас Вегас и неговият механик на игрални автомати Робърт Тим, пилот на бомбардировач от Втората световна война, имал идея. Хотелът и казиното Hacienda току-що били отворили врати в южния край на Лас Вегас и собствениците му искали да рекламират хотела като един от първите семейно ориентирани в града.
Тим убеждава собственика да финансира опит за подобряване на рекорда за издръжливост на пилотиран полет, като хотел Hacienda е изобразен на видно място на самолета. Той намира Cessna 172 и прекарва една година с доверен механик, за да го модифицира за опит за рекорд.
Двамата правят няколко промени в 4-местния витлов самолет. Най-значимите модификации включват добавянето на резервоар за гориво в „корема“ на самолета с вместимост 360 литра, като допълнение към 180-те литра в крилата. Връзката между тях се осъществява с електрическа помпа. Има и подобрение, благодарение на което да сменят маслото и филтрите, без да изключват двигателя. Допълнителните добавки включват матрак за сън, малка мивка за лична хигиена и сгъваема походна тоалетна.
Вижте още: Рекордът на братя Хънтър от 1930 година: 23 дни в полет без кацане
Издигане в облаците
Първите опити за подобряване на съществуващия световен рекорд от 47 дни, поставен през 1949 г., са неуспешни. Най-дългият от първите три неуспешни опита продължава само 17 дни. Междувременно друг отбор поставя нов рекорд от над 50 дни.
После Тим си избира нов втори пилот и механик в лицето на Джон Уейн Кук. Двамата излитат на 4 декември 1958 г. в 15:52 ч. Те първо правят нисък полет на летището, за да позволят на преследваща кола да изрисува бели ивици върху гумите на самолета, за да е сигурно, че няма да направят тайно кацане.
Те прекарват по-голямата част от времето си в летене над пустините около Лас Вегас, като понякога се отклоняват към Лос Анджелис за да ги снимат за телевизиите.
Методът на зареждане на горивото
Гениалното зареждане става два пъти на ден, като камион, оборудван с резервоар за гориво и помпа, се среща със самолета на прав участък от затворена магистрала по границата между Калифорния и Аризона.
Cessna-та лети на около 6 метра от земята и използва електрическа лебедка, за да спусне кука и да закачи маркуча за зареждане с гориво. Тим или Кук застават на платформа пред вратата и вкарват маркуча в коремния резервоар, като напълването му отнема около три минути. По време на 64-дневния полет те презареждат 128 пъти.
Вижте още: Екстремно видео: през 1926 г. жена сменя колело на самолет по време на полет
Храната им е осигурена от The Hacienda, която приготвя гурме ястия като за шампиони. Част от магията на качествената храна обаче се губи при транспортирането, тъй като тя трябва да бъде нарязана и натъпкана в термоси, за да стигне до пилотите. Пращат им и малко вода за къпане през ден.
След 39 дни генераторът се поврежда и вече нямат осветление, отопление или горивна помпа. Двамата разчитат на ръчна помпа за прехвърляне на гориво и скоро след това трябва да зареждат на тъмно, без светлини или луна.
Те преодоляват съществуващия рекорд, но решават да продължат да летят възможно най-дълго. Заспиването било трудно, дори с матрака, поради шума на двигателя и вибрациите на самолета. В един момент Тим заспива, докато лети повече от час, а самолетът се поддържа във въздуха благодарение на елементарен автопилот, който са инсталирали. Дни по-късно автопилотът отказва.
Двамата пилоти решават да кацнат на 7 февруари 1959 г., като преди това боята на гумите е проверена и не са открити следи от ожулване.
Техният рекорд е точно: 64 дни, 22 часа и 19 минути.
Тим и Кук накрая били толкова изморени, че трябвало да бъдат извадени от Cessna-та.
Вижте още: Рекордите на българския пилот Николай Калайджиев
Рекордът не е подобрен и до днес. Робърт Тим умира през 1976 г., а Джон Кук през 1995 г., а хотел Hacienda е разрушен през декември 1996 г. Известната Cessna 172 сега виси над лентата за багаж на международното летище Хари Рийд в Лас Вегас (LAS).
